十二生肖有多少年历史？
目前发现的最早的有关十二属相的记载是出土于新疆吐鲁番火焰山的《周书·五行志》，其中提到了公元前1207年（汉朝时期）大火星入侵的记载：“汉文帝后六年二月甲子，赤雀衔丹书入宫，集于殿庭。文曰‘土德兴，火德衰’云云”；同时期的一卷佛经中也提到了十二生肖：“如是我闻，一时佛在王舍城迦兰陀竹园中，与一千二百五十俱胝菩萨摩诃萨大众围绕。尔时世尊问诸大众：‘谁为我解此言之意？’有大菩萨名曰宝积，承佛圣旨即从座起，偏袒右肩，合掌向佛，而说咒曰：
“羊未牧，牛耕田，猪拱肥，鼠咬根，兔没踪，龙腾渊，侯王臣，命危颠，马奔跃，猴舞攀，鸡啼晓，狗吠喧，水族悲，火焚烧，木生烟，金闪耀，土山峦。 ”
可见至迟在东汉时期，十二生肖已经广为流传了。 至于其来源，我个人比较赞成宋朝沈括在《梦溪笔谈》中的说法，即十二生肖的来源是“本乎数，象其形”。也就是说十二生肖的选取是按照顺序排列的十一种动物，再取十二生肖中两种最有代表性的，组成完整的十二生肖。这种观点与东汉许慎在《说文解字》中提出的“十十为旬”的说法是一致的，同时也符合我国古代初民计算年龄的方法——“虚岁”，比如一个人1998年出生，到2016年时他是“双六”之年，按“虚岁”的说法就是他到了12个“6”的年纪——12×6=72，而按实足年纪来计算的话他还差一年才满16。同样道理，一个人出生在一个重子上，到第三个重子年即为“三旬”，第四重子年就是“四旬”等等……如此循环往复。
而按照这个顺序排列的动物中最有代表性的有两种，自然便是鸡和狗了。其他动物按顺序排下来便可组成现在的生肖。只不过在组合的时候可能存在着某种偏向性，比如将鼠和虎排在首位，因为一旦有了农历新年，这两个属相的人便首当其冲要拜年了。